¿Qué diferencia hay entre radar altimeter y radio altimeter?

No hay ninguna diferencia técnica: altímetro radar y radioaltímetro son dos nombres del mismo instrumento. Radioaltímetro (radio altimeter) es el término de los textos de la OACI y de la AESA, mientras que altímetro radar es el uso corriente, porque el equipo funciona según el principio del radar.

Cómo mide la altura

El equipo emite una señal hacia abajo, recibe el eco del terreno y calcula la distancia a partir del retardo. La mayoría de los equipos de a bordo emplean onda continua modulada en frecuencia en la banda de 4,2 a 4,4 GHz, con antenas de emisión y recepción separadas bajo el fuselaje. El alcance útil suele terminar a unos pocos miles de pies sobre el suelo, y la precisión es mayor cerca de la superficie, que es donde se necesita.

Radioaltímetro, altímetro barométrico y radar meteorológico

Un altímetro barométrico mide la presión e indica la altitud respecto a una referencia como el QNH. El radioaltímetro indica directamente la altura sobre el terreno, sea cual sea la presión. Por eso alimenta los avisos de altura de decisión, el TAWS y las funciones del piloto automático en la aproximación y el enderezamiento, y es habitual en helicópteros, turbohélices y reactores.

No debe confundirse con el radar meteorológico, que explora la precipitación por delante, ni con el radar de tierra del control de tránsito aéreo. Los tres usan ondas de radio, pero miden cosas distintas.

La altura aparece en un indicador propio o en una pantalla integrada, normalmente con altura de decisión ajustable y una bandera cuando no hay señal válida. Sobre el agua, en terreno muy accidentado o con mucho alabeo el eco puede ser más débil: la indicación ayuda en la aproximación y no sustituye el criterio del piloto.

En la instalación, las antenas necesitan una posición despejada y longitudes de cable acordes con el manual, ya que la longitud del cable forma parte de la calibración.